作为“文房四宝”之首，毛笔与墨、纸、砚一道肩负着我国传统书写绘画的传承重任。时至今日，毛笔虽不再是创造之初的无可替代，但它依旧在书写绘画，乃至修身养性领域占有重要地位。如其他工具一样，毛笔，因需要而创造，因实用而发展，因发展而被赋予情感灵性。与其他工具不同，毛笔因其文化传承性而独具魅力。
一、笔之源
追溯毛笔之始源，广为流传的乃是“蒙恬造笔”的故事。史记中曾记载：“秦始皇命太子扶苏与蒙恬筑长城以御北方匈奴，蒙恬取山中之兔毛以造笔”。然传说与史料终究不敌事实。1954年，考古工作者于湖南长沙左家公山战国墓中，挖掘出一套写字工具，其中便有一支用上好兔毫制成的毛笔。此笔乃我国存世最古的毛笔，它诞生的年代，早于传说中蒙恬发明毛笔的时间。东汉许慎著《说文解字》中记载：“楚谓之聿，吴谓之不律，燕谓之拂”，“秦谓之笔，从聿从竹”。由此可推断，早在蒙恬之前，毛笔便已存在，只是到了秦朝，毛笔称呼得以统一。
二、笔之形
笔之正宗，当以竹管为杆，兽毛为毫，并配有笔帽，以护笔毫。但笔之优劣，则取决于笔头（或称笔毫、笔毛）。以材质不同，笔毫又可分为硬毫、软毫、兼毫三种，因性能各异，所以用途不同。
硬毫笔所用材料主要有紫毫（老兔颈毛）和狼毫（黄鼠狼尾毛）两种，均为棕色，坚韧挺健，弹性强而蓄墨能力弱，书写线条苍劲利爽，多用于制造小楷笔。因中国古代书画同源，水墨画中树木的立干、出枝、勾叶、点叶，山石的勾勒、皴擦、点擢，屋宇、人物、舟、桥、水波、瀑布等细线，都需靠弹性强的硬毫才能得以表现。
软毫笔，主要以羊毫（山羊毛，多为白色）制成，笔性软，弹性差而蓄墨性强。多用于制作大楷笔，山水画的渲染亦多用之，往往能收笔酣墨饱、水墨淋漓之效果。
兼毫笔是用两种或两种以上弹性不同的动物毛按一定比例配制而成。介乎柔毫和硬毫之间，软硬适中，刚柔相济。如，以三成兔毫和七成羊毫配制而成的“三紫七羊毫”，“九紫一羊”、“七紫三羊”、“五紫五羊”、“二紫八羊”等，或偏硬，或偏柔，各因其材，各成其笔，而书写者各有所好，各得其宜。
三、笔之类
回顾历史，笔之主流，大致经历了两个重要时代，先为宣笔时代，后为湖笔时代。宣笔发轫于两汉,兴起于魏晋。其时书法大兴，与制笔业相辅相成。东晋时，书圣王羲之曾撰《笔经》，极力推崇“中山兔毫”即宣州陈氏之笔，故而宣笔得成其名，促进了毛笔工艺的迅速提高。唐宋时期，宣州成为全国制笔中心，在笔毫之选材、制作技巧和笔杆的雕镂技术等方面，都已日臻完善。
自元代始，制笔业进入湖笔时代。湖笔发轫于浙江省湖州市善琏镇。古时，善琏隶属湖州府，因而得名，善琏则被誉为“笔都”。《湖州府志》载：“湖州出笔，工通海内，制笔者皆湖人，其地名善琏村，村有含山，山巅浮屠，其卓如笔。”相传，蒙恬曾在善琏村取羊毫制笔，被尊为“笔祖”。又传蒙恬之妻名卜香莲，生于善琏西堡，制笔技艺精湛，被尊为“笔娘娘”。蒙恬夫妻将制笔技艺授予村民，以为生计。笔工为纪念其恩德，特于村西建蒙公祠，绕村而过的小溪易名为蒙溪。明代，出现了冯应科、张进中、吴升、姚恺、陆震、杨鼎、沈秀荣、潘又新、陆文宝、张天锡等，他们以山羊毛制作羊毫笔，风行于世，“湖笔”之名大震，并完全取代宣笔，湖州也成为制笔中心。
四、笔之美
毛笔除了讲究实用以外，美感的追求也是不可或缺的，这其中不可忽视的便是带有审美价值的笔杆。随着社会经济文化的发展，毛笔制作及品种也不断地提高、增多，工艺的改进，也让毛笔日益完善、精美，特别是用珠玉、玳瑁、象牙、珐琅等制作毛笔杆之后，毛笔更成为人们鉴赏珍玩的艺术品。不可否认，它有夸耀财富地位的因素，但更多则是装饰之美，清乾隆43年(公元1778年)唐秉钧在《文房肆考图说》卷三《笔说》中有这样句子：“汉制笔，雕以黄金，饰以和壁，缀以隋珠，文以翡翠。管非文犀，必以象牙，极为华丽矣。”
现今笔杆都有镌字习惯。笔杆一经刻字，并填于朱砂、石绿和铅粉，以使显晰，毛笔就平添了典雅和书卷之气。无疑，从审美角度看，笔杆上的刻字对毛笔有锦上添花的作用。
五、笔之涵
笔与文人雅士朝夕相随，不离左右，久之便赋予了它诸多雅号，不少至今仍被广泛应用。《诗经?静女》云“静女其娈，贻我彤管”，则笔得“彤管”之名。曹植《薤露行》曰“骋我径寸翰，流藻垂华芬”，笔又得“寸翰”之号。左思《咏史》有“弱冠弄柔翰，卓荦观群书”，笔自此可称“柔翰”。此外，笔之别称不胜枚举，读来既使人兴趣盎然，最值得一提者，乃唐代大文豪韩愈以《史记》笔法专为笔所作之传记《毛颖传》。此传立意新颖，以笔拟人。其中提到蒙恬伐中山，俘捉毛颖，秦始皇宠之，封毛颖为“管城子”，累拜中书令。后“毛颖”、“管城子”、“管城侯“等，皆成笔之雅号。
笔还是文采之代称。据五代?王仁裕《开元天宝遗事?梦笔头生花》，李太白少时，梦所用之笔，头上生花，后天才赡逸，名闻天下。后人便以“梦笔生花”比喻才情横溢，文思丰富。在先贤目中，似乎才华不是出于自身，而在于笔，足见其在文人心中之地位。
笔尖柔软无骨，然先人五指发力，静气凝神，写出之字方正刚直，万钧难撼。尤其是颜体楷书，宽博雄健、气势恢宏、骨力遒劲、厚重凛然。每每观之，皆给人以心灵之震撼。
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